Petite histoire du dollar, clé de voûte de l’empire américain

Pour aller plus loin

Sans doute n’avaient-ils pas imaginé, ce jour-là, l’incroyable destin de la monnaie qu’ils venaient de créer. Le 2 avril 1792, le Congrès reconnaît le dollar comme devise officielle du pays : les tout jeunes Etats-Unis se doivent désormais de frapper leurs pièces, instrument essentiel de leur souveraineté encore balbutiante – pas question en effet de rester totalement dépendants de celles d’autres Etats, notamment les pesos de l’empire espagnol… Va donc pour le dollar. Comme tant d’autres choses dans ce « Nouveau Monde », le nom de cette monnaie vient de la vieille Europe, et d’une pièce d’origine autrichienne, le thaler, à la prononciation si proche de « dollar ». Un nom qui, bien des décennies plus tard, au XX^e puis au XXI^e siècle, comptera parmi les mots les plus connus au monde, repris dans toutes les langues, présent dans toutes les bouches. Jusqu’à être au cœur de la quasi-totalité des échanges commerciaux transfrontaliers et l’étalon sur lequel s’apprécie la valeur des autres devises.

Retour au 2 avril 1792. En plus de consacrer le dollar, le Congrès fonde ce jour-là une agence, l’United States Mint, chargée de battre monnaie. Et l’installe à Philadelphie, dans le premier bâtiment construit par l’Etat fédéral. Sauf que le grand dessein monétaire des Pères fondateurs va longtemps rester inachevé. Car, s’il existe un monopole pour les pièces, ce n’est pas le cas pour les billets, qu’émettent en masse banques et entreprises – ch…